Les diverses unités sonores fonctionnelles de la langue

Résumé

Le phonème est habituellement défini comme la plus petite unité linéaire possédant une fonction de distinction des unités significatives de la langue. Deux moments sont à souligner dans cette définition, à savoir : 1) l’indivisibilité sur le plan linéaire et 2) sa fonction distinctive par rapport aux unités d’ordre supérieur. La fonction distinctive exige que des phonèmes différents se rencontrent dans une même position phonétique, ce qui revient à dire qu’ils ne dépendent pas de la position phonétique. Au contraire, des sons se rencontrant uniquement dans des positions phonétiques différentes ne peuvent pas participer à des oppositions et par conséquent ne peuvent être considérés comme deux phonèmes différents. Découle de ce qui vient d’être dit la différence entre phonème et nuance [’ottenok’], ou variante. Les nuances des phonèmes sont couramment définies comme des sons se trouvant en relation de distribution complémentaire.