L’Asie centrale d’Alexander von Humboldt : un essai de géométrie naturaliste

Résumé

Le but du présent article est d’analyser le mécanisme de construction de l’Asie centrale proposée par Alexandre von Humboldt (1769- 1859) dans ses ouvrages parus entre 1830 et 1843 (Mémoire sur les chaînes des montagnes et sur les volcans de l’Asie intérieure, et sur une nouvelle éruption volcanique dans la chaîne des Andes, 1830 ; Chaînes de montagnes et volcans de l’Asie-centrale, 1830 ; Asie centrale. Recherches sur les chaînes de montagnes et la climatologie comparée, 1843). Influencé par les idées prônant une organisation rationnelle de l’espace et s’appuyant notamment sur la vision du parallélisme orographique et sur la théorie du volcanisme, Humboldt propose une classification de la Terre fondée sur l’hypothèse suivante : la surface du globe n’est pas uniforme, mais régionalement différenciée, ce qui permet de souligner des configurations sur la base desquelles il est possible de distinguer des régions «naturelles» et géométriques qui deviennent par la suite des régions géographiques. De part et d’autre du 44,5ème parallèle, sur une largeur de 5° au nord et de 5° au sud de cette ligne, Humboldt délimite ainsi, entre autres, un ruban transasiatique combiné à un présupposé centre de l’Asie ; cette figure sera plus tard considérée comme étant sa définition unique de l’Asie centrale. L’impact intellectuel de son ouvrage sera si fort que les savants de l’époque accepteront presque à l’unanimité cette nouvelle approche de l’Asie centrale, ainsi que le vocabulaire utilisé.